Я охотник на волков. Я убил семь этих тварей, и убивал бы еще, но они оказались неглупы, очень неглупы и устроили мне западню.
В ту ночь ко мне прибежал козленок и сказал, что видел волков, трех здоровых волков, на опушке леса. Они похоже, только что застрелили козла и теперь поедали его тело, закусывая капустой. Там я их и застал, на опушке леса. Я тогда подумал:"Экие наглецы, даже не убрались в свое логово жрать добычу. Что же, тем легче моя работа." Я решил дождаться, пока они заснут (а после такой обильной еды они бы обязательно заснули), и тогда уложить всех троих. Потом я подумал, что одного можно будет взять в плен, чтобы он вывел меня на логово.
Итак, я подобрался к ним поближе ( к спящему волку не стоит подходить слишком близко, но можно поближе, чем к бодрствующему), мысленно выбрал того, которого оставлю в живых, приготовил сеть... и тут я понял, что они вовсе не спали. Все трое. Мои передние ноги были заняты дурацкой сетью, ствол висел на поясе. Я не успел до него добраться. Они связали меня моей же сетью, а потом всадили в шею иглу, смазанную... чем-то смазанную. "Наверное, это яд," - подумал я, - "Вот уж дурацкая смерть." И тут я потерял сознание.
Когда я пришел в себя, мое тело болело, как будто с меня содрали шкуру. Пытаясь вспомнить, кто я, и что я вчера пил, я открыл глаза. На меня смотрел старый козел, одетый в черный балахон. "Слава богу, свои," - полумал я и попросил у него капустного рассола. Голос мой звучал как-то странно, и я укрепился в своем мнении, что переживаю последствия жуткой попойки. "Он очнулся!" - объявил тем временем козел. Я не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице, поэтому я легонько врезал старику по морде, и уже хотел было сказать, что меня зовут Мен, а вовсе не "он", но что-то заставило меня замолчать. Я еще раз поднял копыто,которым нанес удар... Это было вовсе не копыто. Это была волчья лапа. Я задумался. Раньше со мной такого никогда не было, даже когда я нажрался BSD в каком-то притоне Сивой Мери.
Тут снова заговорил старый козел. Несмотря на четыре кровавые полосы на морде, он выглядел радостным:"И он в отличной форме. Запишите это, господа - синтез черной магии и пластической хирургии. Козел в шкуре волка!"
Козел в шкуре волка!? Это он про меня? "Эй, дед, что ты со мной сделал? С кем это ты разговариваешь? Продать меня решил?" - я хотел было вскочить, но что-то удерживало меня в лежачем положении. Хотя одна передняя нога по чьему-то недосмотру была свободна, дела это не меняло - освободиться я не мог. Тогда я решил хотя бы повернуть голову - вдруг кто-нибудь забыл нож или пистолет вблизи от меня? Разумеется эта надежда была напрасной. Однако кое-что я все же увидел. Вернее, кое-кого: еще нескольких козлов в черном и трех волков - тех самых, которые поймали меня.
Что ж, эти парни могли поменять мне шкуру, но мозги они мне оставили, поэтому я догадался, где нахожусь - это могло быть только убежище Азок-культистов, Черных Козлов. Хотя я никогда с ними не встречался, легенды описывали эту ужасную секту достаточно подробно: черные балахоны, эксперименты над живыми (и мертвыми) существами, сотрудничество с волками. Во многих историях упоминался и каннибализм. Но в чем я был уверен, так это в том, что есть меня не будут. А что же они хотели со мной сделать?
Все эти мысли проскакали в моей голове за какие-то мгновения, а вслух я только сказал:"Я буду говорить только в присутствии моего адвоката!", на что Черный Козел ответил:"Да ты и без него неплохо болтаешь, Мен. Впрочем, тебя никто и не просит говорить. Однако, тебе стоит послушать, что скажут эти парни. Ты понимаешь по-волчьи?" Я кивнул. Тогда один из волков вышел вперед и заговорил:"От имени клана Позорных Волков объявляю наказание козлу Мену за убийство семи волков: пожизненное ношение волчьей шкуры. Есть ли возражения у присутствующих?" Ну, возражения у меня, конечно, были, но что я мог получить взамен? Все, что угодно, только не свою шкуру. Тем более что сразу после объявления приговора я увидел как мою старую козлиную шкуру - продырявленную волчьими зубами, местами забрызганную кровью, бог весть когда мытую - бросают в огонь. "Мда," - подумал я, - "денек выдался не из удачных." Тут мне в шею снова засадили какую-то иглу и я опять вырубился.
В этот раз мне даже приснился сон: я стоял между двумя мисками, в одной были трава и овощи, а в другой мясо, и я почему-то не мог выбрать, что мне съесть первым. И когда я наконец проголодался так, что мне было все равно, и хотел смешать содержимое обеих мисок вместе и слопать, я проснулся.
Был полдень, я лежал на опушке леса, там, где встретил волков (сколько же времени прошло с тех пор?) Мне действительно жутко хотелось есть, и я пощипал немного травы, но желудку хотелось чего-то большего. Например, капусты. И я направился в деревню.
Возможно, это была не очень хорошая идея. Позже я думал,что если бы однажды встретил себя теперешнего в бытность мою обычным козлом, убил бы на месте. Но я знал, что все жители деревни - трУсы, и напасть на волка сразу не решатся. А уж на чудище вроде меня и подавно, так что у меня будет время рассказать свою печальную историю и попытаться убедить крестьян в ее правдивости. Поскольку я их, несомненно, на голову умнее, я не видел в этом особых трудностей.
Итак, я подошел к деревне. Я не прятался, наоборот, я хотел, чтобы меня заметили. И когда я услышал:"Эй, там! Стой!", то понял, что это случилось. Я увидел двух козлов с вилами, которые медленно, с опаской, приближались ко мне. Я даже услышал, как они говорили между собой:"Это что волк?" - "Ага... Рогатый. Это он козла, наверно, хотел изобразить." - "А может, это оборотень?" - "Где ты видел рогатого оборотня?" - "А где ты вообще видел оборотня? Ясное дело - оборотень." Мне не очень понравилось направление их мыслей, поэтому я решил вклиниться в разговор:"Извините, что прерываю вас, но я не волк и не оборотень. Я Мен, охотник на волков..." - "Ух ты, говорящий оборотень," - удивился один из крестьян. Тут я узнал его. Это был Дебил, деревенский философ. Я понял, что мне предстоит тяжелый словесный поединок. И, возможно, не только словесный. Я набрал в легкие побольше воздуха (волчьи ноздри оказались побольше козлиных, что меня порадовало), и обратился к крестьянину:"Приветствую тебя, Дебил, мудрейший из деревенских козлов. Если ты со своим товарищем опустишь вилы, то я тебе все объясню. Повторяю - я не оборотень. Откуда оборотню знать твое имя?" Дебил почесал в затылке, а потом, не опуская вил, ответил:"Складно говоришь, оборотень, да только я не из простых. Не иначе как ты изловил Мена, убил его и съел его мозги, потому и знаешь то же, что и он." Этой легенды я еще не слышал, и хотя в другой раз я бы над ней посмеялся, сейчас мне было не до того. "Ну хорошо, если бы я был оборотнем, зачем мне являться тебе в таком виде, когда я запросто мог бы превратиться в обычного козла, тогда никто бы и не подумал, что я оборотень. Дебил, я не по своей воле принял этот образ, и хочу от него избавиться, а ты вместо того, чтобы мне помочь, порешь какую-то чушь об оборотнях," - мне показалось, что я избрал правильную тактику, и товарищ Дебила уже было спросил:"Почему ты не поверишь ему?" Но то,что ответил ему Дебил, было для меня огромным разочарованием:"Оборотни очень хитры, очень. Сбегай к Жрецу, пусть бежит сюда с серебряной сковородкой, а я пока попытаюсь отвлечь это чудище." Легенду о серебряной сковородке, убивающей оборотней, я слышал, и, хотя я и не был оборотнем (в чем я уже сам под натиском аргументов Дебила не был уверен), получить по черепу этой магической кухонной утварью мне вовсе не улыбалось. А есть между тем мне хотелось все больше и больше, и я попер напролом:"Хорошо, Дебил, пусть я оборотень, Черный Козел, отцеубийца и козлоед, но все, что мне нужно СЕЙЧАС - это пара кочанов капусты. И если ты не пошевелишься и не принесешь их мне, я подарю тебе укус, которого ты никогда не забудешь - потому что сам станешь оборотнем, и будешь выпрашивать капусту у своих вчерашних друзей, а они будут бить тебя серебряными сковородками." Никогда в своей жизни я не произносил таких длинных речей. Дебила, похоже, проняло, и о рванул в сторону капустного поля с криком:"Хорошо, хорошо, господин оборотень. Сейчас я принесу вашу капусту." Что-то подсказывало мне, что он не вернется. Или вернется, но не с капустой. А что-то еще нашептывало мне, что Дебила надо было убить и съесть. "Ты легко мог вырвать у него вилы и воткнуть ему в живот, а потом наслаждался бы свежей козлятиной вместо дурацкой капусты, которой ты, скорее всего, так и не получишь." Мысль была почти дельная, но желание поесть мяса было яно не моим. И тут я понял, кому принадлежит этот шепот. Со мной говорила волчья шкура.
Я спорил со многими в свое время, и многих убеждал, но сегодня, на голодный желудок, после безрезультатного спора с деревенским философом, у меня не было сил возразить даже собственной шкуре. И я просто сказал:"Съедим его как-нибудь в другой раз.", и со всех ног бросился в лес. И вовремя, потому что со стороны капустного поля уже приближалась толпа крестьян, вооруженных вилами и топорами, под предводительством Жреца с сияющей серебряной сковородкой и Дебила. Спрятавшись в лесу, я начал объедать кору с ели, обдумывая свою дальнейшую жизнь. Волки придумали мне очень коварную месть. Я бы предпочел быть убитым и съеденным, чем жить в волчьей шкуре, которая, кроме всего прочего, периодически имеет собственное мнение. Видимо, волки рассчитывали, что я в конце концов сорвался бы, начал есть мясо - козлиное мясо - и в конце концов был бы убит теми, кто совсем недавно молились на меня и отдавали лучшие кочаны. И тут я подумал - почему бы мне не стать волком? Я знал, где бы нашлось место такому странному волку, как я - Томбов! Этот городок, получивший свое название из-за близлежащего кладбища, был волчьим логовом, но для волков особенного рода - там жили волки-вегетарианцы, полуволки - звери, у которых только один родитель был волком, а второй - кем угодно; жили там даже полоумные козлы, считавшие себя волками. Я примерно знал, как туда добраться. Этой же ночью, стащив с капустного поля несколько кочанов на дорогу, я отправился в путь. Я старался идти ночью, чтобы не привлекать к себе внимания. Как назло, вся дорога шла через голую степь и пару раз мне приходилось в страхе замирать без движения, когда мимо проносились на бешеной скорости волки-мотоциклисты или проходила похоронная процессия (обычно второе следовало за первым). Но мне повезло - никто, кроме бессловесных ворон, меня не заметил. К рассвету седьмой ночи я добрался до Томбова. Капуста у меня давно кончилась, я уже трое суток ел какие-то степные грибы, от которых у меня начались видения. Так что каменные стены, внезапно выросшие передо мной посреди степи, я тоже принял за видение. Но когда я смеха ради попытался пройти сквозь стену, то понял, что ошибся, и город в степи так же реален, как я сам. Придя к этому заключению, я, озадачившись поиском ворот, побежал вдоль стены. Вскоре меня остановил окрик:"Стой! Кто идет?" Я увидел рыжего волка, стоящего около приличных размеров ворот. Он держал в руках фоаловский обрез, но, похоже, пока не собирался пускать его в ход. Я решил, что лучше будет представиться:"Меня зовут Мен. Я..," - тут я замялся, - "Я охотник." Рыжий критически оглядел меня:"По-моему, ты больше похож на козла, на которого надели волчью шкуру." Я ухмыльнулся во все двадцать козлиных зубов:"Было бы неплохо, если б ты сказал это козлам, которые считают меня оборотнем." Рыжий волк изобразил на морде выражение "как я от всего этого устал" и сказал:"Итак, еще один изгой, отщепенец, мутант и извращенец." Видимо, это был стишок его собственного сочинения. Я сказал:"Великолепная поэзия, но меня больше интересует, могу ли я попасть в город." Рыжий волк ответил:"Конечно! Ворота не заперты." Тут я и сам заметил, что ворота не только не заперты, но и приоткрыты - как раз настолько, чтобы я мог протиснуться и оказаться в городе. Как я уже сказал, было раннее утро, поэтому на улицах было не очень много народа. Поравнявшись с одиноким волком, толкавшим перед собой тележку с репой и морковью, я спросил его:"Извините, не скажете, где находится гостиница?" Волк посмотрел на меня оценивающим взглядом и сказал:"В Томбове нет гостиницы. Если вы новичок в городе, вам придется спать на улице, пока вас не возьмет к себе кто-нибудь, у кого есть крыша над головой. Например, я. Что вы умеете делать?" "Я охотник," - сказал я. "Охотник? А на какого зверя?" - волк задал вопрос с невинным видом, но для меня он был с подвохом. Поэтому я решил сменить тему:"Похоже, вам охотник не нужен. Я имею в виду, судя по содержимому вашей тележки. Вы вегетарианец?" "Да," - ответил волк, - "у меня небольшой огородик под городскими стенами, и мне нужен помощник, чтобы работать там. Как ты, охотник?" "Я согласен," - ответил я, - "Только не называйте меня охотником. Меня зовут Мен." "Хорошо, Мен, а я Ого - сокращенно от Огородник. Сегодня можешь осмотреться в городе, а завтра с утра начинаешь работать. Пойдем со мной, я покажу, где ты будешь жить."Ого привел меня к себе в дом, где он жил с женой и двумя волчатами. Вместо того, чтобы осматривать город, я лег на пол и заснул. А утром следующего дня Ого разбудил меня и мы пошли на работу. Была пора сбора урожая, и мы в основном занимались тем, что выкапывали репу и морковь. Огород Ого оказался вовсе не таким маленьким, кое-что он даже продавал на городском рынке.
Время шло. Собственно, прошла уже неделя, никто не распрашивал меня, кто я и почему я такой, хотя многие горожане уже начали здороваться со мной. Днем я работал вогороде, вечером торговал на рынке. Там-то судьба и нанесла мне удар.
Я продавал репу, как вдруг ко мне подбежала какая-то волчица с криком "Ты убил моего сына!" "Возможно," - ответил было я, но, спохватившись, сказал, - "То есть с чего вы решили? Я никого не трогаю, продаю здесь репку. Зачем мне убивать вашего сына?" "Ты убил моего сына и надел его шкуру! Как ты смел появиться здесь, одетый в шкуру моего бедного Пета?"
Черный Козел был дьявольски хитер. Он одел меня в шкуру томбовского волка. Что ж, мне повезло больше, чем бедному волку.
Меня изгнали из Томбова. Вот уже полгода я живу в степи. Я пытался найти Черных Козлов - я их не нашел. Я научился есть мясо. Поэтому ваше не пропадет. Вы спрашиваете, причем тут ваше мясо? Все очень просто. В Эрбрановом Универсуме я нашел доктора Долли. Она согласилась пересадить мне обратно козлиную кожу. Мне понравилась ваша. Так вот, ваше мясо тоже не пропадет.